今、落語は岐路に立っているが、落語が持つ力の大きさを信じて進めば、新しい可能性が見えてくる。

桂 米團治さんとリーガロイヤルホテル（大阪）は縁が深い。

「駆け出しの頃は、ここで何度も結婚式の司会をさせていただきました。裏は大変なのにお客様には何事もないような顔しか見せないプロのサービスに感心しました」

2008年10月に五代目桂 米團治を襲名した直後から、『The ROYAL』で「味な話」というホテル内のレストランを回り、おすすめ料理を食べてさまざまなことを語る連載もお引き受けいただいた。

「連載を始めてからは個人的にもよくここのレストランを利用するようになったし、宿泊もしています。ここはベッドの寝心地がいいですね。昔、僕が『薄い枕が欲しい』と言ったら、それから僕が泊まる時は必ず薄い枕を用意してくれる。やっぱりプロのサービスはすごいと感心しました」

米團治さんのお父上は言わずと知れた人間国宝の落語家、三代目桂 米朝さん。いつ頃から落語家になりたいと思っていたのだろうか。

「高校の頃からかなぁ。親父に言いかけたんですけど、『やめとけ。お前は向いてへん』と一蹴されて」

大学に行けというお父上に従って関西学院大学に入学した。

「ところが、僕が大学2年生のある日、米朝一門の宴会で（二代目桂）枝雀さんが『明あきら君（本名）、噺家になりたいんやろ？　師匠、この子、噺家にしましょうな』と言い出して。米朝が苦虫を噛み潰したような顔で『ほたら、一つだけ教えます』と言ったら、枝雀さんが『ほな、名前決めましょ』となり…。その瞬間、『えっ、俺、噺家になるんや』と」

米團治さんは多趣味であるがゆえに、将来を迷いに迷っていた。

「ピアノも絵も好きだったし、松竹新喜劇が好きだったから役者や演出家もいいな。高校2年の時にスポーツ少年団の日独同時交流で1カ月、ドイツにホームステイしたのをきっかけにドイツ語も覚えていたから通訳もいいなと。ただどれもプロになる程じゃない。『でも、これ、落語家だったら全部できるかも』とちょっといやらしい野心があって噺家になろうかなと（笑）。でも、やっぱり落語家になったのは落語家の家に生まれたからという使命感が大きいですね」

死に物狂いで学生と内弟子を両立させ、父上の言うとおり大学も卒業した。その後はイケメンぶりもあって、落語はもちろんテレビやラジオ、映画に引っ張りだこに。結婚は33歳。